Greg Orman
Reportero de la NFC Sur
Carolina tuvo el peor récord de la NFL la temporada pasada, por lo que no sería sorprendente ver cuántos cambios se hicieron en la temporada baja. Sin embargo, la primera semana de la agencia libre trajo una importante renovación a la defensiva de los Panthers, reemplazando al menos a seis titulares y algunos de sus grandes nombres.
Cuatro de los seis mejores jugadores defensivos de Carolina de la temporada pasada se han ido. El cazamariscales de Pro Bowl Brian Burns fue canjeado a los Giants, el esquinero Donte Jackson fue canjeado a los Steelers, el apoyador Frankie Lube firmó con los Commanders y el safety Vonn Bell fue cortado y luego regresó con los Bengals. La selección de segunda ronda de 2020, Yetur Gross-Matos, también se fue y firmó con los 49ers.
Es difícil argumentar que los reemplazos múltiples son mejoras, y el nuevo liderazgo de Carolina no podría haber señalado cambios más drásticos para un equipo que era considerado un equipo más fuerte que los Panthers de 2023.
“Obviamente, queremos unir a la defensa, no sólo al cuerpo técnico sino a los jugadores”, dijo el nuevo gerente general Dan Morgan en el Combinado en Indianápolis. “Quieres reunir a todos, pero eso no siempre es posible debido al tope salarial”.
Carolina tuvo tres jugadores que terminaron con dos o más capturas la temporada pasada, pero los tres fueron enviados el primer día de la agencia libre. Y aunque el nuevo entrenador en jefe Dave Canales ha hecho de retener al coordinador defensivo Ejiro Evero una máxima prioridad, los Panthers saben que el camino hacia la recuperación y el éxito incluye importantes cambios de personal en la defensa.
Y, en retrospectiva, probablemente debería haberlo hecho. Carolina terminó cuarta en defensa total (yardas permitidas), pero tuvo problemas en muchas otras áreas. Los Panthers ocuparon el puesto 31 en porcentaje de capturas, 31 en situaciones de gol a punto, 27 en zona roja y 29 en puntos permitidos. Terminaron la temporada con 11 puntos, el mínimo de la NFL, tres menos que cualquier otro equipo, y su tercera temporada consecutiva con menos de 20 puntos, una hazaña lograda sólo por su entrenador.
El mayor control de los Panthers la semana pasada fue a la ofensiva para ayudar al QB Bryce Young. Eso incluyó gastar $153 millones en dos nuevos guardias titulares, Robert Hunt de los Dolphins (5 años, $100 millones) y Damian Lewis de los Seahawks (4 años, $53 millones). También adquirieron en canje al receptor de los Steelers, Diontae Johnson, y adquirieron a dos veteranos agentes libres que regresaban de lesiones, Mike Williams de los Chargers y Michael Gallup de los Cowboys.
Pero seis titulares defensivos ya se han ido, y otros cuatro jugadores clave siguen sin firmar, lo que sugiere, en el mejor de los casos, renuencia a traerlos de regreso. Podría haber ocho nuevos lanzadores abridores al final del draft. Teniendo en cuenta que el draft también ayudará a reponer la línea defensiva, aquí hay seis refuerzos que ya han sido contratados para reemplazar a los jugadores salientes.
Saquon Barkley, Austin Ekeler y Brian Barnes se encuentran entre los nombres más destacados.
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Fuller, quizás la única verdadera mejora de los seis, se reunirá con Evero, quien lo entrenó con los Rams. Fuller tiene sólo 26 años, pero viene de una buena temporada con tres intercepciones, tres balones sueltos forzados y 94 tacleadas. Formará pareja con Xavier Woods, uno de los pocos titulares defensivos que regresan, pero los Panthers necesitan mejorar su juego en la secundaria tanto en cobertura de pase como en apoyo de carrera. Habrá muchos cambios en el safety, con Jeremy Chinn firmando con Washington y Sam Franklin permaneciendo sin firmar.
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Carolina persiguió al apoyador de los Ravens, Patrick Queen, pero perdió ante los Steelers, dejando el puesto de reemplazo de Luv a Jewell, quien jugó para Evero en Denver. Jewell tiene 29 años y más de 100 tacleadas en cada una de sus últimas tres temporadas saludables. Tiene 5.5 capturas en los últimos dos años, lo que no debe confundirse con las 12.5 de Lube, pero Jewell tiene la capacidad de cargar y llegar al mariscal de campo cuando se le solicita. El veterano Shaq Thompson, que se perdió la mayor parte de la temporada pasada por una fractura de tobillo, también regresó con un salario reducido, lo que también debería ayudar.
O.L.B. DJ Wonnum
Nadie va a reemplazar a Barnes, pero Wonnum igualará sus ocho capturas la temporada pasada y será el principal cazamariscales del equipo. Tiene 26 años, asiste a la Universidad de Carolina del Sur y suma ocho capturas en cada uno de sus dos años como titular a tiempo completo. Tuvo 62 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera, y un touchdown de recuperación de balón suelto el año pasado. Es más, firmó por un contrato razonable de dos años y $12.5 millones, que es aproximadamente una quinta parte de lo que los Giants le pagarían a Barnes.
O.L.B. Chaisson Clavon
Chaisson no será necesariamente el titular, pero por ahora reemplazará a Gross Matos, quien, al igual que Lube, fue una pérdida decepcionante y firmó un contrato de dos años y $18 millones con los 49ers. Chaisson estuvo muy por debajo de las expectativas en Jacksonville, donde fue la selección número 20 en el draft de 2020, sumando solo cinco capturas en cuatro temporadas. Al igual que el año pasado, jugó en los 17 partidos y totalizó 13 tacleadas, lo que demuestra lo mucho que ha logrado, pero llegó con un contrato modesto y encontrará la brillantez en un nuevo comienzo.
C.B. daniel jackson
Los Panthers agregaron a Donte Jackson en un intercambio con los Steelers para adquirir al WR Johnson, otro ejemplo de cómo Carolina mueve recursos de la defensa a la ofensiva para ayudar. Dane Jackson, de 27 años, tiene vínculos con Morgan desde su etapa con los Bills y fue titular a tiempo completo en 2022 con dos intercepciones y 12 pases defendidos. Tener a Jaycee Horn sano en la esquina sería una incorporación en sí misma, y los Panthers también volvieron a contratar a Troy Hill en esa posición. Carolina no ha vuelto a contratar al esquinero CJ Henderson, por lo que podría ser movido.
DT Ashawn Robinson
Robinson también tiene vínculos con Evero, ya que jugó para los Rams. Cumplirá 29 años esta semana y fue titular en 13 partidos para los Giants el año pasado. Con 330 libras, Robinson es un corredor fuerte. Se alineará junto a Derrick Brown, posiblemente la mejor pieza de devolución de la defensiva, y la esperanza es que Carolina sea más resistente contra las carreras concedidas. Robinson probablemente reemplazará a Deshaun Williams, quien se unió al equipo como agente libre el año pasado pero no volvió a firmar. Shai Tuttle, quien inició todos los partidos la temporada pasada como miembro de la defensa, también regresa.
Greg Orman es el reportero de NFC Sur para FOX Sports. bucaneros, halcones, panteras y Smo. Está en su décima temporada cubriendo a los Bucs y la NFL a tiempo completo, habiendo pasado tiempo en el Tampa Bay Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter. @Gregauman.
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